ชวนไปรู้จัก 'Following Giants' ปางช้างที่เป็นมิตรกับช้าง

"Following Giant" เป็นปางช้างในจังหวัดกระบี่ที่อาจจะแตกต่างจากปางช้างทั่วไปที่นักท่องเที่ยวคุ้นเคย เพราะเมื่อพูดถึงการเที่ยวปางช้าง เราอาจจะนึกถึงการให้อาหาร ขึ้นขี่หลังช้าง มีการแสดงโชว์วาดรูป อาบน้ำกับช้าง หรือการได้สัมผัสช้างอย่างใกล้ชิด ซึ่งปางช้างแห่งนี้ไม่มีกิจกรรมแบบนั้น

Following Giant ถูกก่อตั้งขึ้นมาด้วยแนวคิดที่ว่า ช้างเองก็อยากมีอิสระที่จะใช้ชีวิตโดยไม่ต้องถูกบังคับ โดยเฉพาะการใช้แรงงานหรือถูกทำร้ายร่างกาย จึงกลายมาเป็นปางช้างที่พยายามจะให้อิสระกับช้างมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้ช้างสามารถตัดสินใจที่จะกิน เดิน หรือพักผ่อนได้อย่างเต็มที่ โดยที่นักท่องเที่ยวจะทำได้เพียงสังเกตการณ์ในระยะห่างที่เหมาะสมเท่านั้น

ช้างที่นี่ส่วนใหญ่เป็นช้างที่เคยถูกใช้งานอย่างหนักจนมีบาดแผลทั้งทางร่างการและจิตใจ เช่น ทองเอก อายุ 46 ปี ที่เคยถูกใช้งานให้ลากขนซุงอย่างหนักจนร่างกายผอมแห้ง และมีแผลขนาดใหญ่บริเวณหลัง พอมาอยู่ที่ปางช้างช่วงแรกจึงเป็นช้างที่ค่อนข้างดุและไม่ไว้ใจใคร จนกระทั่งได้รับการดูแลและมีสุขภาพที่ดีขึ้น ปัจจุบันทองเอกจึงเป็นช้างที่ชอบการเดินสำรวจหาของกินไปเรื่อยๆ ตลอดทั้งวัน

ชบา อายุ 41 ปี ก็เคยถูกใช้งานให้ลากไม้ซุงจนแก่ ก่อนจะถูกพาไปเร่ขายกล้วยตามท้องถนน ปัจจุบันเป็นช้างที่ค่อนข้างรักสันโดด นักท่องเที่ยวจึงได้รับคำแนะนำให้เว้นระยะห่างจากชบาอย่างน้อย 20 - 30 เมตร

ส่วนดาวเรือง และวันใหม่ เป็นช้างวัยรุ่น อายุ 28 และ 35 ปี ที่เป็นเหมือนไฮไลท์ที่สร้างบรรยากาศสดใสให้กับปางช้างแห่งนี้ได้เป็นอย่างดี ด้วยความสนิทสนม ขี้เล่น และคอยดูแลกันและกันตลอดเวลา ทำให้นักท่องเที่ยวมีโอกาสได้เห็นมิตรภาพที่อบอุ่นของช้าง ซึ่งเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ

แม้ที่ Following Giants จะให้อิสระกับช้างอย่างเต็มที่ แต่ช้างทั้งหมดก็ยังมีควาญช้างคอยดูแลรายตัวอย่างใกล้ชิด รวมถึงการจัดเตรียมอุปกรณ์ควบคุมอย่างไม้ หรือตะขอ ไว้ในกรณีฉุกเฉิน เพื่อความปลอดภัยของทั้งคนและช้างด้วย

นอกจากจะให้โอกาสช้างแล้ว ที่นี่ยังให้โอกาสคนที่เคยกระทำความผิดจนมีโทษจำคุกและไม่สามารถหางานทำได้ ให้เข้ามาฝึกเป็นควาญช้างและได้รับเงินเดือนอย่างเหมาะสม

แน่นอนว่าการเข้าชมปางช้าง Following Giant มีกฎระเบียบที่นักท่องเที่ยวต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด เช่น การเว้นระยะห่าง การงดใช้เสียงดัง และไม่อนุญาติให้เข้าใกล้หรือพยายามสัมผัสช้าง ทั้งนี้เพื่อสวัสดิภาพของทั้งช้างและตัวนักท่องเที่ยวเอง