แคลิฟอร์เนียสู้ภัยแล้ง เตรียมทำให้น้ำทะเลสามารถดื่มได้

โอเชี่ยนเวลล์ (OceanWell) บริษัทเทคโนโลยีด้านน้ำที่ตั้งอยู่ในรัฐแคลิฟอร์เนียของสหรัฐฯ กำลังพยายามอย่างเต็มที่ที่จะพัฒนากระบวนการเปลี่ยนน้ำทะเลให้กลายเป็นน้ำดื่ม เพื่อแก้ปัญหาภัยแล้งเรื้อรังที่ทั้งรัฐกำลังเผชิญ เนื่องจากสภาพอากาศที่ร้อนขึ้นจนทำให้แหล่งน้ำจืดทั้งแม่น้ำและใต้บาดาลกำลังลดลงอย่างรวดเร็วจนไม่เพียงพอต่อการบริโภคของประชาชนและต้องพึ่งพาน้ำดื่มนำเข้า

แม้การเปลี่ยนน้ำจากมหาสมุทรให้เป็นน้ำดื่มจะไม่ใช่แนวคิดใหม่ เพราะเรามีกระบวนการเมมเบรน (Membrane Process) ที่สามารถใช้แยกเกลือออกจากน้ำได้ซึ่งเป็นที่รู้จักกันมานานหลายทศวรรษแล้ว แต่กระบวนการดังกล่าวรวมถึงอีกหลายวิธีนั้นยังไม่สามารถแก้ปัญหาด้านต้นทุนที่สูงจนทำให้น้ำดื่มที่ได้มีราคาแพงเกินไป

ทางบริษัทจึงได้ระดมทุนกว่า 11 ล้านเหรียญสหรัฐฯ สำหรับทดสอบเทคโนโลยีของของพวกเขา โดยใช้เป็นเครื่องจักรทรงกระบอกยาว 12 ฟุต กว้าง 4 ฟุตที่จะถูกหย่อนลงไปใต้น้ำ เพื่อสูบน้ำทะเลที่อยู่ลึกลงไปขึ้นมาผ่านกระบวนการกรองคัดแยกเกลือ ซึ่งใช้พลังงานน้อยกว่าวิธีอื่น 30-40 เปอร์เซ็นต์

โอเชี่ยนเวลล์ระบุว่า พลังงานเป็นค่าใช้จ่ายที่สูงที่สุดในการวางระบบกรองน้ำทะเล เพราะฉะนั้นเมื่อพวกเขาพัฒนาวิธีที่ใช้พลังงานน้อยกว่ามาก ก็จะทำทางบริษัทให้มีต้นทุนค่าใช้จ่ายถูกกว่าการใช้วิธีแยกเกลือออกจากน้ำแบบปกติ เพื่อให้ประชาชนสามารถเข้าถึงน้ำสะอาดได้ในราคาที่เหมาะสม

ขั้นตอนต่อไปของบริษัทคือการทดสอบระบบดังกล่าวในมหาสมุทรที่ห่างออกไป ด้วยความลึกที่มากขึ้น ซึ่งน่าจะทำให้กระบวนการกรองน้ำนั้นง่ายและใช้ต้นทุนน้อยกว่าเดิมเมื่อเทียบกับการทดสอบบริเวณผิวน้ำทะเลซึ่งมีสิ่งเจือปนที่ต้องกรองออกจากน้ำมากกว่า โดยทางบริษัทวางแผนว่าจะเริ่มดำเนินการขั้นต่อไปภายในสิ้นปีหน้า