ความขัดแย้งระหว่างพม่าและกลุ่มชาติพันธุ์เกิดขึ้นมานานแล้วกว่า 70 ปี ทั้งความแตกต่างทางวัฒนธรรม ขาดประวัติศาสตร์ร่วม และการที่เจ้าอาณานิคมอังกฤษใช้กะเหรี่ยงเป็นพวกในการสู้รบกับพม่า ความขัดแย้งจึงฝังรากลึก
ความแตกต่างทางวัฒนธรรม ความขัดแย้งตั้งแต่ช่วงที่พม่าเป็นอาณานิคมของอังกฤษ เคยใช้กะเหรี่ยงเป็นกลุ่มที่ต่อสู้กับพม่า กะเหรี่ยงปัญญาชนยุคหลังเป็นเอกราชจึงมีแนวคิดต้องการปกครองตัวเองในระบบประชาธิปไตย จึงเป็นคู่ขัดแย้งกับพม่ามาอย่างต่อเนื่อง